En 1853, le peintre Gustave Courbet (1819-1877), souhaitant bouleverser les codes artistiques de son temps, présente au Salon sa vision renouvelée du corps féminin avec ses célèbres Baigneuses (Montpellier, musée Fabre), et du corps masculin avec Les Lutteurs, conservés aujourd'hui au musée des Beaux-arts de Budapest (Hongrie).
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Le scandale suscité par ces femmes aux formes prétendument disgracieuses et vulgaires a quelque peu éclipsé l'audace de son pendant masculin. Dans cette œuvre où se trouvent confrontés l'idéal antique et la lutte contemporaine, alors en vogue avec l'émergence de la société de loisir, Courbet faisait entrer pour la première fois au Salon ces athlètes dont la notoriété ne cessait de croître. Dans un contexte de médiatisation et de spectacularisation du corps sportif, mais aussi de développement de la culture physique, qui contribue au renouveau physique et moral des sociétés modernes, Les Lutteurs de Courbet témoignent d'une considération nouvelle portée à ces hommes forts, passant progressivement du phénomène de foire au statut de canon physique et artistique. Cette exposition entend révéler une part méconnue de la culture visuelle du tournant du XXe siècle pour mieux éclairer les œuvres qui ont emprunté les muscles des athlètes pour frapper l'observateur ! (Quatrième de couverture)
